Рабы в Древнем Риме были товаром с очень неравномерным спросом и предложением. В отличие от вина, пшеницы и прочих продуктов постоянного спроса, цена рабов одного и того же качества (возраста, здоровья, силы и умений) могла колебаться в разы, а то и на порядок. Если Римская Империя провела победоносную войну и захватила множество пленных, которых тут же обратили в рабство, то цены на рабов резко падали. Если же войн давно не было, а пиратов и разбойников извели (например, после «Пиратской войны» Гнея Помпея Магна в 60-е г. до н.э.), то древнеримский рынок рабов стагнировал и цены на «говорящие орудия» поднимались.
Кроме того, цена зависела и от географического фактора. Римская Империя протянулась на огромные расстояния, и в каждой провинции были свои особенности. Дёшево ценились рабы там, где был их постоянный приток — на лимесе, то есть границе римских владений.
Легионеры постоянно воевали с дикими племенами, при удаче захватывали добычу и пленных, которых тут же продавали в рабство на местных рынках. У них не было возможности везти пленников в столицу, поскольку они не могли покинуть расположение легиона без разрешения командования. Этим пользовались перекупщики, занижавшие закупочные цены на рабов. Кроме того, рабов поставляли и союзные Риму племена.
Ещё дешевле стоили рабы в ближневосточных провинциях и на Балканах. Во-первых, здесь не затихали малые и большие войны. Во-вторых, это торговые перекрёстки, сюда свозили всякие товары, в том числе и рабов. Экзотических рабынь из дальних стран можно было перепродать в Риме с огромной прибылью. Спрос рождал предложение, Александрия и другие античные мегаполисы поставляли любых рабов в столицу Империи за вполне приемлемые по римским меркам цены.
Наконец, цена очень сильно зависела от качеств самого раба. Здесь было множество критериев. Очень важен был возраст раба. Детей покупали крайне неохотно, как правило они шли довеском к своим матерям. Ребёнка надо кормить, причём не баландой, иначе даже если и выживет, станет ни на что не годным рахитиком.
Дети чаще болели и умирали, их сложнее переправлять на большие расстояния на корабле или с караваном. В общем, затратный и хрупкий товар с неясными перспективами, мало кто из работорговцев с ним будет связываться. Раб-старик ещё хуже. Работать как следует не может, часто болеет, к тому же может умереть просто от старости. Стариков на рынках рабов покупали в исключительных случаях.
Но даже молодые и сильные рабы могли иметь скрытые дефекты. Например, если раб очень гордый и отказывается работать несмотря ни на что. Или же если он сильно религиозен и не работает по праздникам, а праздники в этой религии каждую неделю. Или очень злобный и постоянно лезет в драку с надсмотрщиками, не обращая внимания на получаемые побои и прочие наказания. Но в этом случае его хотя бы в гладиаторы можно продать. Намного хуже, если у раба есть болезнь, о которой хитрый продавец умолчал. А если эта болезнь к тому же окажется заразной?
Поэтому покупка раба на рынке была своего рода лотереей. Могло повезти, и за небольшую цену хозяин получал работящего и смирного работника. А могло не повезти, и раба приходилось продавать на рудники за гроши. Могло и совсем не повезти, и раб мог ночью зарезать всю семью своего владельца. Постоянно в цепях раба держать можно, но какой тогда из него работник?
Ещё вариант — днём держать рабов под постоянным надзором крепких надсмотрщиков с плетьми, а на ночь запирать за решётку. Но такие меры были оправданы только на больших латифундиях, а в малом хозяйстве какой-нибудь городской мастерской подобный жесткий надзор влетал в копеечку и съедал всю прибыль от рабского труда. При этом случаи убийства рабами своих хозяев происходили периодически. Конечно, всех рабов в таком доме после этого распинали на крестах, но убитым рабовладельцам от этого вряд ли было легче.
Так сколько же могли стоить рабы Древнем Риме? Катон, известный своими твёрдыми принципами и скупостью, никогда не платил за раба более 1500 денариев. За век до него цены на красивых рабынь составляли от одной до шести тысяч денариев. Позже, при императоре Августе, за раба, умеющего ухаживать за виноградником, просили 2 тыс. денариев.
В то же время девушку без особых навыков и не отличающуюся красотой не могли продать и за 150 денариев. За двух умелых поваров в одной римской комедии продавец просит 10 тыс. денариев. Проводились и аукционы, на которых цена очень красивой рабыни порой взлетала до небес. Римские богачи часто хвастались, что какого-то раба они купили за баснословную цену. В этом смысле раб с какими-то выдающимися талантами (неважно, в философии, пении или чём-то ещё) был статусной вещью и мог стоить буквально любых денег.
